“机智”号火星直升机有了新使命：寻找生命

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作者：参考消息

外媒称，美国国家航空航天局（NASA）的小型火星直升机“机智”号将进行更多飞行，将预先为“毅力”号火星车进行侦察，协助它寻找以往的微生物生命迹象。

据美国《纽约时报》网站4月30日报道，“机智”号在一周前创造了历史，成为第一架在另一个世界上起飞的动力飞机。30日，它在第四次飞行中比以往任何一次都飞得更远也更快。这并非NASA在今天公布的有关这架直升机的唯一好消息。

寿命延长30个火星日

在当天早些时候举行的记者会上，NASA宣布将把“机智”号的寿命再延长30个火星日，从而将这项任务带入一个新阶段。既然已经证明了在火星的稀薄空气中飞行是可能的，“机智”号的工程师们将探索如何把它用作其更大的机器人伙伴“毅力”号火星车的空中侦察机。

“机智”号项目主管米米·昂说：“这就像是‘机智’号从技术验证阶段毕业了一样。”

此前，这架直升机的服役寿命看上去很快就将结束。当初分配给“机智”号进行试飞的30个火星日将于下周结束，而原计划是丢弃它不再飞行。

“机智”号的飞行任务被延长不仅反映出这架直升机取得的成功，也反映出“毅力”号项目的科学家们希望这台火星车去探索其2月着陆点附近的环境。

第四次飞行表现更佳

在第四次飞行中，“机智”号使用了相机为未来的飞行寻找新基地。在第五次飞行中，它将进行一次前往新地点的单程飞行。到了5月份，它将从那里进行一到两次飞行。

米米·昂说，这架直升机能够执行侦察任务，帮助规划“毅力”号前往何处，为过于崎岖而令火星车无法到达的区域拍照并生成立体图像，以绘制火星地貌的立面图。

30日，“机智”号在升到16英尺（约合5米）的高度后，向南飞行了436英尺，越过了岩石、波纹状沙地和小环形山。它悬停在空中用彩色相机拍照，然后飞回了被NASA命名为“莱特兄弟机场”的起点。

此次飞行的距离是5天前进行的上一次飞行的两倍多。“机智”号这一次飞行的时间更长（持续了117秒），而第三次飞行是80秒。它的飞行速度也更快，最高时速达到8英里（约合12.9公里）。

将助力“毅力”号寻生命

另据法新社华盛顿4月30日报道，继证明了在火星上进行可控动力飞行的可行性后，“机智”号接到了新命令：预先为“毅力”号火星车进行侦察，协助它寻找以往的微生物生命迹象。

通过寻找探险者穿行的最佳路径并到达原本无法到达的地点，“机智”号进行的这种侦察活动可能有朝一日也会被证明对人类开展的任务是有用的。

“机智”号第五次飞行计划在未来几天内进行，随后它的任务将被延长——先延长一个火星月。

报道称，在此之后是否还会继续，将取决于它是否仍然状况良好和是否有助于——而不是阻碍——火星车完成收集土壤和岩石样本供日后在地球实验室进行分析的目标。

首席工程师鲍勃·巴拉拉姆预测，一个限制因素将是它能否经受得住火星寒冷的夜晚。火星在夜晚时的温度会骤降至零下90摄氏度。

他说，“机智”号使用一个太阳能加热器来保暖，但它的设计使用寿命只有一个月，工程师不确定“（它）经过多少个冻结和解冻周期后会出现故障”。

报道称，NASA想让“毅力”号在耶泽罗陨石坑停留一段时间，因为它发现了一块露出地面的岩石，而他们认为其中包含了陨石坑底部一些最古老的物质。他们希望在7月份采集到第一份样本。

自4月19日进行首次飞行以来，“机智”号的壮举激发了公众的想象力，但NASA说这并不是它决定让两个机器人继续一起探索火星的原因。

“毅力”号项目的科学家肯·法利说：“我们真的希望在现在所处的位置花上相当多的时间，所以这可以说是一次幸运的巧合。”

来源：参考消息网