帕金顿太太并没有喝鸡尾酒的习惯，但她并没有提出异议。她一边小心翼翼地辍着那味道浓烈的液体，一边听着她那仁慈的指导者讲话。
“您的丈夫，帕金顿太太，”帕克·派恩先生说，“我们一定得让他坐立不安。您明白吧——坐立不安。为达到这个目的，我要为您介绍我的一位年轻朋友。今天您将与他共进午餐。”
这时一个年轻人走了进来，一边左右张望着。他远远地望见了帕克·派恩先生，优雅地向他们走来。
“这位是克劳德·勒特雷尔先生，帕金顿太太。”
克劳德·勒特雷尔先生大约只有三十来岁。他姿态优雅，温文有礼，衣着完美，而且非常英俊。
“很高兴能认识您。”他低语道。
几分钟后帕金顿太太已坐在一张二人小桌前，面对着她的新导师。
刚开始时她有些拘束，但很快勒特雷尔先生便使她放松下来。他对巴黎十分熟悉，还曾经在里维埃拉呆过不少时间。他问帕金顿太太是否喜欢跳舞。帕金顿太太说喜欢，但近来却不曾跳过，因为帕金顿先生不喜欢晚上出去。
“但他怎么能如此冷酷地把您留在家里呢，”克劳德·勒特雷尔微笑着说，露出一排漂亮的白牙，“在这个时代女人们不必再为男人的嫉妒心作出牺牲。”
帕金顿太太几乎要说出男人的嫉妒心和这事儿没什么关系，但她忍住了。不管怎么说，这说法听起来不错。
克劳德·勒特雷尔轻松地谈起了夜总会。他们说好，第二天晚上帕金顿太太将与勒特雷尔先生一起光顾那家倍受欢迎的“小天使长”。
帕金顿太太对于如何将这件事情告诉她丈夫有些紧张。她想，乔治会觉得这异乎寻常，甚至可能是荒唐可笑。可结果是她根本不必为这件事操心。早餐时她大紧张了，没来得及开口，而下午两点时有个电话打来，传信说帕金顿先生将留在市里吃晚饭。
那个晚上过得非常愉快。帕金顿太太还是个女孩的时候就很会跳舞。在克劳德·勒特雷尔技巧搁熟的带领下她很快学会了时新的舞步。他夸她的晚礼服漂亮，头发也做得很好（那天上午帕克·派恩先生为她约了一位擅长做时髦发型的发型师）。当他们告别时，他吻她的手的优雅姿态简直使她身心震颤，帕金顿太太已有多年没有享受过这样美好的夜晚了。
接下来的十天过得简直使她困惑。帕金顿太太不断在外面吃饭，喝茶，跳舞。克劳德·勒特雷尔给她讲了他童年时代所有令人落泪的故事。她也听他说了他父亲失去所有财产后他们的悲惨境遇。她还听他讲了他悲伤的罗曼史，以及女人们由此给他带来的酸楚感觉。
第十一天，他们正在“红司令”跳舞。帕金顿太太在她丈夫发现她之前就看见了他。乔治正和他办公室里的那位年轻姑娘在一起。两对儿都在跳舞。
“你好，乔治。”当他们转到一块几时，帕金顿太太轻快地与他打招呼。
帕金顿太太饶有兴趣地看着她丈夫的脸在惊异中涨得通红，又由红转紫。看得出来，惊异中还掺杂了几分愧疚的神情。
帕金顿太太有一种全局在握的快活感。可怜的老乔治！帕金顿太太回到桌边坐下，观察着那一对。他可真胖，光秃秃的脑袋，跳起舞来又是那样笨拙。他跳的是二十年前的那些花样，可怜的乔治，他是那样急切地想变得年轻些！而那个与他跳舞的可怜的姑娘还不得不装出一副喜欢的样子。现在她的脸在他肩上他看不见的地方，看上去真是厌烦透了。
而她自己这边，帕金顿太太满意地想，是多么地让人嫉妒。她瞥了一眼身边看上去完美无缺的克劳德，他正知情识趣地保持沉默。他是多么理解她。他从不与她争执——而丈夫们在结婚若干年后总不可避免地与妻子们争吵。
她又看了看他，他们的目光相遇了。他微微一笑，他深邃的眼睛，那样忧郁、那样浪漫、那样温柔地看着她。
“咱们再跳一个吗？”他低声问道。
他们又跳了起来。那真是天堂！
她感到乔治充满歉意的目光一直追随着他们。她想起来，他们的目的是让乔治嫉妒。那是多么久远的事啊！现在她真的不想让乔治嫉妒什么，那会使他不好受。为什么要让他难过呢，可怜的东西？每个人都这样地快乐……
帕金顿太太到家时帕金顿先生已经在家呆了一个小时。他看上去困惑而缺乏自信。
“嗯，”他搭话道，“你回来了。”
帕金顿太太甩开那件就在当天上午花了她四十畿尼买的披肩。
“是啊，”她微笑着说，“我回来了。”
乔治咳了一声：“呃----遇上你有点儿奇怪。”
“是吗？”帕金顿太太说。
“我——这个，我想带那个女孩出去也算是做件好事。她家里有些麻烦事。我想——这个，好事，你知道。”
帕金顿太太点点头。可怜的老乔治——笨手笨脚，还那么兴奋，那么自得。
“和你在一起的那个家伙是谁？我不认得他，是吧？”
“勒特雷尔。他名叫克劳德·勒特雷尔。”
“你怎么认识他的？”
“噢，有人介绍的。”帕金顿太太含糊他说。
“你出去跳舞，可真有些奇怪——在你这把年纪。可别被人当成笑话，我亲爱的。”
帕金顿太太笑了。此刻她觉得这个世界是如此美好，她不想说些什么破坏它的话。“有变化总是好的。”她和善地说道。
“你可得小心，你知道，有许多这样靠女人吃饭的小白脸。有时候中年妇女实在是傻得可笑。我只是给你提个醒儿，亲爱的。我不想看到你做出不合时宜的事情。”
“我觉得做些运动很有好处”帕金顿太太说。
“嗯----没错。”
“我希望你也这么做。”帕金顿太太好心好意他说，“最重要的是快乐，不是吗？我记得有一天早餐时你这么说，大约十天前吧。”
她丈夫警觉地看了她一眼，可是她看上去一点儿也不像是在讽刺。她打了个哈欠。
“我得去睡了，顺便提一句，乔治，最近我花了不少钱。会有很多各种各样的账单寄来，你不会介意的，是吧？”
“账单？”帕金顿先生问道。
“是啊，买衣服，做按摩，还有头发的护理。我真是奢侈得不像话——不过我知道你不会介意的。”
她上楼去了，帕金顿先生呆在原地惊讶得张大了嘴。对于今晚的事玛丽亚的态度好得令人称奇。她看上去根本毫不在意。不过真是遗憾，她突然开始喜欢花钱了。玛丽亚——那个勤俭节约的模范！女人们！乔治·帕金顿摇了摇头。那个女孩的兄弟最近遇上些麻烦。好吧，他愿意帮忙。无所谓——该死的，城里的事儿最近也不太顺利。
帕金顿先生叹了口气，也缓缓爬上楼去。
有时候在当时没有引起注意的话事后反而会被想起。
一直到第二天早晨，帕金顿先生说的一些话才真正引起他太太的反应。
靠女人混饭吃的男人；中年妇女；傻得可笑。
帕金顿太太是个内心勇敢坚强的人。她坐下来面对事实。靠女人混饭吃的男人。她在报上读到过许多关于他们的事，也读到过中年妇女们所做的蠢事。
克劳德是个靠女人吃饭的人吗？她猜想他是的。可是，吃软饭的男人靠女人付账，而克劳德总为她付账。是的，可这其实是帕克·派恩先生在付账，不是克劳德——或者，不如说是她自己的两百畿尼。
她是一个愚蠢的中年妇女吗？克劳德·勒特雷尔在背后嘲笑她吗？想到这儿，她脸红了。
好吧，那又怎么样？克劳德是个靠女人吃饭的男人，她是个愚蠢的中年妇女。她想她应该送他点什么，比方说一个金质烟盒之类的。
一种奇怪的冲动驱使她出了门，来到阿斯普雷商场。她挑了一个烟盒并付了钱。她和克劳德约好了在克莱瑞奇餐厅共进午餐。
当他们喝着咖啡时，她从包里拿出那个烟盒。“一点小礼物。”她喃喃道。
他抬起头，皱着眉说：“给我的？”
“是的。我——我希望你会喜欢。”
他用手使劲儿把它从桌上推了回来。“你为什么要给我那个？我不会收的。拿回去。拿回去，我说。”他生气了，黑眼睛里闪着怒火。
她咕哝了一句：“我很抱歉。”把烟盒放回了包里。
那天他们都有些局促不安。
第二天早晨，他给她打来电话：“我必须见你。今天下午我能来你家吗？”
她让他三点钟来。
他到的时候脸色苍白，十分紧张。他们互相问好，那种尴尬的感觉更明显了。忽然他跳了起来，面对着她：“你以为我是什么？这就是我想来问你的。我们是朋友，不是吗？是的，朋友。但这又有什么区别，你仍然认为我是——嗯，一个吃软饭的男人，一个靠女人活着的家伙。你是这样想的，不是吗？”
“不，不是。”
他把她的否认扔在一边。他的脸色白得像纸一样。“你就是那么想的！没错，这是真的，这就是我要来这儿告诉你的话。这是真的！我的任务是带你出去，让你开心，与你谈情说爱，让你忘掉你的丈夫。这是我的工作，一个可鄙的工作，是吧？”
“你为什么要告诉我这些？”她问道。
“因为我受不了了。我无法再这样继续下去。不能继续这样对你。你与众不同。你是我可以信任、依赖、敬慕的那种女人。你以为我不过是说说而已，这又是游戏的一部分？”
他靠近她，“我会证明这不是一场把戏。我要走了——为了你。为了你我要使自己成为一个真正的男人，而不是现在这种令人厌恶的家伙。”
他突然拥紧了她，他的唇印在她的唇上。接着他放开她，站在一边。
“再见。我是个可耻的家伙——一直是。但是我发誓现在一切都将改变。你还记得你曾经说过你爱看报上的人事广告吗？每年的今天，你都会在那一栏里看到来自我的祝福，告诉你我记得这一切并在努力履行诺言。那时你会知道你对我来说意味着什么。还有一件事，我没从你那儿拿任何东西，而我希望你能收下这个。”他从手指上除下一个简单的金指环，“这曾经是我母亲的。我希望你能留着它。再见。”
乔治·帕金顿回来得很早。他发现他妻子神情恍惚地盯着火炉中的火焰。她温和地与他说话，却显得心不在焉。
“听我说，玛丽亚，”他突然冒出一句，“还记得那个女孩吗？”
“怎么了，亲爱的？”
“我——我从没有想让你难过，你知道。对于她，其实没什么。”
“我知道，是我太傻了。如果这能让你快乐，想和她在一起就在一起好了。”
毫无疑问，这些话应该让乔治·帕金顿喜上眉梢才对。奇怪的是，他却感到很懊恼。当你的妻子鼓励你这么做的时候，带一个女孩出去玩还能有什么乐趣呢，该死的，这不是那么回事儿！所有那些，做一个快活的小子，玩出火的男子汉的感觉，都消失得无影无踪。乔治·帕金顿突然感到很疲倦，而且自己账上的钱也少了不少。那女孩是个精明的小家伙。
“要是你喜欢的话，咱们一起去度假怎么样，玛丽亚？”他试探着问道。
“噢，不用管我。我很快乐”
“但是我想带你去。咱们可以去里维埃拉。”
帕金顿太太的微笑显得可望而不可及。
可怜的老乔治。她喜欢他。他是那样一个让人怜爱的
老家伙。在他的生命中没有她所有的那种秘密的光彩。她的微笑更加温柔了。
“那可真是太棒了，亲爱的。”她说。
帕克·派恩先生正与莱蒙小姐说话：“娱乐费用？”
“一百零二英镑十四先令六便士。”莱蒙小姐说。
门被推开了，克劳德·勒特雷尔走了进来。他看上去闷闷不乐。
“早上好，克劳德，”帕克·派恩先生说，“事情还顺利吧？”
“我想是的。”
“那个戒指呢，顺便问问，你在上头刻了个什么名字？”
“玛蒂尔德，”克劳德愁眉苦脸他说，“1899。”
“好极了。那则广告该怎么写？”
“我在奋斗。怀念着你。克劳德。”
“请把它记下来，莱蒙小姐。人事专栏。十一月三日----让我想想，费用为一百零二英镑十四先令六便士。是的，十年，我想。这样我们还赚了九十二英镑二先令四便士，够多的了，差不多是够多的了。”
莱蒙小姐离开了办公室。
“听我说，”克劳德突然开口说道，“我不喜欢这样。这是个可耻的把戏！”
“我亲爱的孩子！”
“可耻的把戏，那是个正经的体面女人——是个好人。对她撒那些谎，说那些凄凄惨惨的话，该死的，这让我恶心！”
帕克·派恩先生扶了扶眼镜，带着研究的兴趣看着克劳德。
“我的天！”他冷冰冰地说，“我可真不记得在你那些一一嗯！——声名狼藉的事业进程中你的良心曾经感到过不安。你在里维埃拉的浪漫情事尤其大胆厚颜，而你在加州黄瓜大王的妻子——海蒂·韦斯特夫人身上捞到的好处就更不用说了，这些都充分显示了你冷酷无情的商人本性”
“好吧，我开始觉得不一样了，”克劳德生气地咕哝着，“这——不好，这种把戏。”
帕克·派恩先生用一种校长教导一个心爱的学生的口气说：“我亲爱的克劳德，你已经完成了一项值得赞赏的工作。你给了一个女人每一个苦闷的女人都需要的东西——一段罗曼史。女人的激情不能长久，从中得不到任何好处，但是一段罗曼史可以被放进储藏室，在今后的日子里慢慢回味。我知道人类的本性，我的孩子。我告诉你，一个女人在多年以后，依然能从这段往事中得到快乐。”
他咳了一声，“我们非常成功地完成了帕金顿太太的委托。”
“可是，”克劳德抱怨说，“我不喜欢这样。”他离开了办公室。
帕克·派恩先生从抽屉里拿出了一个新的案卷。他写上：
情场老手良心发现。注：观察发展情况。
惊险的浪漫
威尔布拉厄姆少校在帕克·派恩先生办公室的门外犹豫了一会儿，将日报上那则已读过不止一遍并使他来到这里的广告又看了一遍。广告简单得很：
您快乐吗？如果答案是“不”，那么请来里奇蒙街17号，
让帕克·派恩先生为您解忧。
少校深深地吸了一口气，猛然穿过转门，踏入外间的办公室。一个看上去普普通通的年轻女人从打字机前抬起头，询问地看着他。
“请问帕克·派恩先生在吗？”威尔布拉厄姆少校问道，他的脸一下子红了。
“您这边请。”
他跟着她走进里间的办公室——来到温和的帕克·派恩先生面前。
“早上好，”派恩先生招呼道，“请坐，好吗？现在请告诉我，我能为您做点儿什么。”
“我叫威尔布拉厄姆——”他开始说。
“少校？上校？”派恩先生问道。
“少校。”
“啊！而且不久之前刚从国外回来？印度？东非？”
“东非。”
“我想那是个美丽的地方。好吧，那么您现在回家来了——但您不喜欢这样。是这件事使您烦恼吗？”
“您说的太对了。但您是怎么知道的——”
帕克·派恩先生挥了挥手：“这是我的工作。您看，我已经在一家政府机构整理了三十五年的各种数据。现在我退休了，我忽然为我所积累的经验想到了一条前所未有的用途。其实这很简单。不快乐的原因可以被分为五大类——没有其他的了，我可以向您保证。一旦找到了病因，总应该能找到解救之法的。”
“我好比是一个医生。医生首先对病人的病情作出诊断，然后对症下药。有些病确实是无药可救的。如果那样的话，我会坦率他说我无能为力。但我向您保证，一旦我开始治疗，我担保会药到病除。”
“我可以向您保证，威尔布拉厄姆少校，在退役了的帝国建设者中——这是我给他们起的称号——有百分之九十六都不快乐。他们曾有过充满活力和责任感的生活，随时可能处于险境，然后却换来了——什么？拮据的生活，令人烦躁的气候，还有普遍都有的那种好像鱼儿离了水似的感觉。”
“您说的一点儿不错。”少校说道，“我所厌恶的就是这种枯燥乏味的感觉。枯燥乏味，没完没了地闲扯些村庄里鸡毛蒜皮的小事。但是我能怎么办？除了我的退役金外我还有一点儿钱。我在科伯姆附近有幢不错的房子。但我没钱去狩猎、射击或钓鱼。我还没结婚。我的邻居都是些好人，但他们对于这个岛以外的世界一无所知。”
“概括他说，就是您觉得生活太平淡了。”
“平淡得要死。”
“您想要刺激，甚至是历险？”派恩先生问道。
那位战士耸耸肩：“在这个小地方压根儿没有这种事。”
“请原谅我这么说，”派恩先生严肃他说，“那您可就错了。如果您知道怎样去寻找，在伦敦就有的是危险，有的是刺激。您只看到了英国生活的表面——平静，舒适。但它还有另一面，如果您愿意，我可以把这另外一面展示给你。”
威尔布拉厄姆少校沉吟着打量他。在派恩先生身上有一种使人觉得安心的东西。而且他有一种力量——一种让人觉得他可以依靠的力量。
“不过，我要提醒您，”派恩先生接着说，“这可得冒一点儿险。”
战士的眼睛一亮。“那没什么。”他说，然后突然问道：“那么——你的服务费是----”
“我的服务费，”派恩先生说，“是五十英镑，预先支付。如果在一个月后您仍然觉得生活枯燥乏味，我将把钱如数退还给您。”
威尔布拉厄姆考虑了一下。“还算公平。”他终于说道，“我同意了。我这就给您开张支票。”
交易完成了。帕克·派恩先生抿了抿桌上的一个按钮。
“现在是一点钟。”他说，“我想请您带一位小姐去吃午饭。”门开了。“啊，玛德琳，我亲爱的，这位是威尔布拉厄姆少校。他将与你共进午餐。”
威尔布拉厄姆眨巴了一下眼睛，这没什么可奇怪的。走进屋来的这个女孩深色皮肤，神态慵困，美妙的大眼睛，长长的黑睫毛，脸色很好，还有性感的猩红嘴唇。一身精美的服装勾勒出起伏动人的曲线，从头到脚她都完美无缺。
“呃——我很荣幸。”威尔布拉厄姆少校说道。
“德·萨拉小姐。”帕克·派恩先生说。
“我十分感谢。”玛德琳·德·萨拉轻声道。
“请在这儿留下您的地址，”派恩先生说，“明天早晨您会收到我进一步的指示。”
威尔布拉厄姆少校和那位可爱的玛德琳离开了。
玛德琳回来时是下午三点了。
帕克·派恩先生抬起头。“怎么样？”他问道。
玛德琳摇了摇头。“他吓坏了，”她说，“认为我是个荡妇。”
“我猜他会这样想。”帕克·派恩先生说，“你按我说的去做了？”
“是的。我们畅快地谈论了其他桌上的客人。他喜欢的是金发碧眼、中等身材、略有些苍白文弱的那一种。”
“那应该很容易。”派恩先生说，“给我拿日类文件来，让我看看目前我们这儿都有些什么样的。”他的手指掠过一长串名单，最后停在一个名字上，“弗雷达·克莱格。对，我认为她会是个合适的人选。我最好和奥利弗太太商量一下接下来该怎么办。”
第二天，威尔布拉厄姆少校收到一张字条，上面说：
请于下周一上午十一点前往汉普斯特德依格尔蒙特的弗赖尔斯路找一位琼斯先生。请自称来自瓜瓦船运公司。
在接下来的那个周一的上午（那天正好是个公假日），威尔布拉厄姆少校十分听话地按纸条上所说前往依格尔蒙特的弗赖尔斯路。他是去了，没错，但他并没有到那儿。因为在他到那儿之前，又发生了另一件事。
那天好像世界上所有的人都在往那儿赶。威尔布拉厄姆少校被卷入人群，在地铁里被挤得喘不过气来。而且他发觉要找到弗赖尔斯路也不太容易。
那是一条被人冷落的死胡同，道上还印着旧时的车辙。两侧是些宽敞的大房子，依稀看得出；昔日的风光，但现在已是年久失修，被人弃置了。
威尔布拉厄姆少校沿着马路走着，不时停下脚步看看门柱上已经模糊不清的姓名。突然他好像听到了什么，心中一紧，不由侧耳细听。那是一种被什么堵着的哭叫声。
那声音又来了，而且这次依稀可以听到其中夹杂着“救命！”的呼声。它是从他刚刚路过的那幢房子的围墙里传出来的。
威尔布拉厄姆少校一刻也没有犹豫。他推开摇摇欲坠的篱笆门，悄无声息地沿着长满杂草的汽车道向前跑去。在灌木丛中有一个女孩正在两个剽悍的黑人手中挣扎。她勇敢地反抗着，扭来扭去，又踢又打。尽管她努力想把头挣开，一个黑人还是用手捂着她的嘴。
那两个黑人忙着对付那个女孩的挣扎，都没有注意到威尔布拉厄姆的靠近。直到一记重拳打中那个捂着女孩嘴巴的黑人的下颚，把他打得踉踉跄跄向后退了几步，他们才知道有人来了。另一个黑人吓了一跳，放开那个女孩转过身来。威尔布拉厄姆已经准备好了。他猛地又出了一拳，那个黑人摇晃着退了几步跌倒在地。威尔布拉厄姆赶紧转过身来，先前挨了一拳的那个正试图从背后袭击他。
但那两个人已经挨够了，第二个人翻过身子坐了起来，爬起来一溜烟地就往门口跑。他的同伴也想溜之大吉。威尔布拉厄姆拔腿就追，但又改变了主意，转向那个女孩。她正靠在一棵树上喘息着。
“噢，谢谢您！”她喘着气，“这真可怕。”
威尔布拉厄姆少校这才看清他救的人到底是谁。她大约二十一二岁，金发碧眼，脸上没什么血色，但苍白中仍显得十分漂亮。
“要是您没来的话！”她喘息着说。
“好了，好了。”少校安慰道，“现在没事了。不过，我想我们最好离开这里，那些家伙也可能还会回来。”
女孩的唇边浮上了一丝虚弱的笑意：“我不认为他们还会回来——在您那样揍了他们之后！噢，您真是棒极了！”
女孩敬慕地朝他看了一眼，威尔布拉厄姆少校的脸都红了。“没什么，”他含含糊糊他说，“司空见惯的事，女士们被骚扰。听我说，如果您扶着我的手臂，您能走吗？这一定把您吓得够呛，我知道。”
“我现在没事了。”女孩说。不过，当威尔布拉厄姆少校主动伸出手臂时，她还是扶住了它。她仍然有些颤抖。当他们走出大门时，她向身后的房子瞥了一眼。“我不明白，”她嘟囔着，“那显然是幢空房子。”
“没错，是幢空房子。”少校抬头看看破碎的窗户还有周围那荒废的模样，表示同意。
“可是它的确是怀特弗赖尔斯，”她指着门上一个已经模糊不清的名字说道，“而怀特弗赖尔斯是我要去的地方。”
“别再为这些事烦恼了，”威尔布拉厄姆说，“很快我们会叫到一辆出租车。接着我们将去什么地方喝杯咖啡。”
在这条路的末端他们来到一条行人更多的路上。幸运的是一辆出租车刚在一幢楼旁下了客，威尔布拉厄姆把它招了过来，跟司机说了个地址，他们便上了车。
“您不用试着说话，”他告诫他的伙伴，“靠着就好。您刚有了一段可怕的经历。”
她感激地对他微笑。
“顺便——呃——我叫威尔布拉厄姆。”
“我叫克莱格——弗雷达·克莱格。”
十分钟后，弗雷达暖着热咖啡，充满感激地看着桌子对面她的救命恩人。
“这真像个梦一样，”她说，“一个噩梦。”她颤抖了一下，“而就在很短一段时间之前我还在希望能遇上些什么——任何事！噢，我不喜欢历险。”
“告诉我怎么会这样的。”
“嗯——要把事情说清楚我恐怕得先说一大段关于我自己的情况。”
“愿闻其详。”威尔布拉厄姆微微向她一鞠躬。
“我是个孤儿。我父亲——他曾经是一艘商船的船长——在我八岁时就去世了。我母亲三年前也去世了。我在市内工作。我为真空燃气公司工作----是个文职人员。上个星期的一个傍晚，我回到住所时发现有一位里德先生在等我。他是一位律师，从墨尔本来。”
“他彬彬有礼地问了我一些关于我的家庭的问题。他解释说他认识我父亲有很多年了。事实上，他为他办过一些法律事务。然后他告诉了我他这次来的目的。‘克莱格小姐’，他说，‘我有理由相信您也许能从您父亲去世若干年前所进行的一项经济交易中获益。’当然，我惊讶极了。”
“‘您不太可能听说过这项交易，’他解释说，‘我想约翰·克莱格从来没有把它当真过。不过，没想到那笔买卖却赚了钱，但您必须有一些必要的文件才能得到那笔钱。那些文件应该在您父亲遗留下来的物品里头，但也有可能已经作为没用的东西给毁了。您是否保留着您父亲留下的文件呢？’”
“我解释说我母亲把我父亲留下的许多杂物都放在一个旧的水手贮物箱里头。我曾经草草翻过，但没发现任何有价值的东西。”
“‘也许您没有意识到那些文件的重要性。’他微笑着说。”
“于是，我找到那个箱子，把里头的几份文件都拿给他看，他看了看，但是他说不可能当时就分出哪一份和那个交易有关。他要把它们带走，如果有什么发现就与我联络。”
“周六的最后一批邮件里我收到他来的一封信，让我到他住的地方去商量这件事情。他给了我地址：怀特弗赖尔斯，弗赖尔斯路，汉普斯特德。他让我今天上午十点四十五分来。”
“因为找这个地方，我迟到了一会儿。我急匆匆地穿过院门走向屋子。突然那两个可怕的男人从灌木丛中向我扑来。其中的一个捂住了我的嘴，我连呼救的时间都没有。我拼命把头挣开大声呼救。幸好您听到了。要不是您——”
她顿住了，她的表情说出了她想要说的话。
“很高兴我正好在附近。上帝，我真想抓住那两个臭小子。我想，您从没见过他们吧？”
她摇了摇头：“您说这到底是为什么？”
“很难说，但有一件事很明显，即在您父亲留下的文件里头有一些别人想要的东西。这个叫里德的家伙告诉您一个瞎编乱造的故事好让他有机会看看那些文件。显然，他要找的东西不在那儿。”
“噢！”弗雷达说，“我说呢。上周六我回到家的时候觉得我的东西被人翻过了。实话告诉您，我还怀疑是我的房东太太出于好奇来翻我的东西呢。不过现在——”
“如果这样的话，那就对了。有人想办法进了您的房间搜寻了一下，没有找到他想要的东西。他怀疑您知道那个文件的价值，先不管那是什么，把它随身带着。他布置了这次埋伏。如果您的确随身带着它，他们就能把它抢走。如果没有，他们可以把您关起来，试图让您说出它究竟被藏在哪儿。”
“但到底会是什么呢？”弗雷达叫道。“我不知道。但一定是值得他如此大动干戈的东西。”
“这看起来不太可能。”
“噢，我不知道。您的父亲曾经是个海员，他去过许多偏僻的地方。他也许碰上了一些他自己还不知道价值的事儿。”
“您真的这么看？”女孩苍白的脸颊上激动得出现了红晕。“我的确这么想。问题在于，接下来我们该怎么办？您不想去找警察吧，我想？”
“噢，不，千万不要。”
“我很高兴您这么说。我看不出警察能做些什么，而且那只会给您带来不愉快。现在我建议让我请您吃午饭，然后送您回家，以保证您安全到达。然后，我们也许可以找找那个文件。因为，您知道，它总应该在某个地方。”
“也许父亲自己把它给毁了。”
“也许是这样，当然了。但他们那方面显然不这么想，那对我们来说就有希望。”
“您说那可能会是什么？宝藏？”
“我的天，也许就是的！”威尔布拉厄姆少校叫道，身上所有的活力都在这一刻迸发出来，“不过现在，克莱格小姐，午餐！”
他们一起吃了一顿愉快的午餐。威尔布拉厄姆将他在东非的生活都讲给弗雷达听。他描绘了猎象的经历，女孩听得又害怕又兴奋。当他们吃完饭后，他坚持要叫车送她回家
她住的地方在诺丁山口附近。他们到那儿之后，弗雷达和她的房东太太谈了几句。然后她带着威尔布拉厄姆来到二楼，在那儿她有一间小小的卧室和一间客厅。
“和我们猜的一模一样，”她说，“周六早晨有一个男人过来说要安一条新的电路。他告诉她说我房间里的电线有问题。他在那儿呆了一会儿。”
“把您父亲的那个箱子给我看看。”威尔布拉厄姆说。
弗雷达给他看一个包着黄铜皮的箱子。“您看，”她说，一边打开箱子，“空空的。”
威尔布拉厄姆沉思着点点头：“其他地方再没有文件了吗？”
“我敢肯定没有了。妈妈把所有的东西都放在这儿。”
威尔布拉厄姆检查了一下箱子的内部。突然他高兴地喊起来：“在内衬里有一道裂缝。”他小心翼翼地把手伸进去，在里面摸索。接着他们听见一声轻微的噼啪声。“有东西滑到里头去了。”
他马上把找到的东西拿了出来。那是一张叠了好几次的脏兮兮的纸。他在桌上把它整平；弗雷达越过他的肩膀盯着看。她失望地喊了一声。
“那不过是一些奇怪的符号。”
“咦，这是用斯瓦希里文写的。真没想到，斯瓦希里文！”威尔布拉厄姆少校惊呼道，“东非的地方语言，我知道。”
“真没想到！”弗雷达说，“那您能看懂吗？”
“还行。不过这可真是件奇怪的事。”他把那张纸拿到窗前。
“是有什么特别的吗？”弗雷达紧张地问。威尔布拉厄姆把那张纸看了两遍，然后回到女孩身边。“这个，”他轻轻一笑，“您的宝藏在这儿了，没错。”
“宝藏？真的？你是说西班牙的珠宝——一艘沉船——之类的？”
“也许没那么有传奇色彩吧，不过说的是一回事儿。这张纸标着一个藏着一批象牙的地方。”
“象牙？”女孩震惊他说。
“是的。大象，您知道。有一条法律规定一年能捕猎多少头大象。某个偷猎者大大地违反了那条法律却没有被抓获。他们在追踪他，于是他把那批东西藏了起来。多得够吓你一跳的——而在这张纸上写得很清楚如何能找到那批象牙。听我说，我们一定得去找到它，你和我。”
“你是说它真的值好多钱？”
“对你来说是一笔不错的财富。”
“但我父亲怎么会有这张纸？”
威尔布拉厄姆耸耸肩：“也许那个人快要死了，他大概是为了保险起见把它用斯瓦希里文记了下来，然后给了你父亲。他们也许是朋友。你父亲看不懂，没觉得它有什么用。这是我的猜测，但我想和事实不会差得大多。”
弗雷达吁了一口气：“太刺激了。”
“现在的问题是，该怎么处理这个珍贵的文件。”威尔布拉厄姆说，“我不想把它留在这儿。他们也许还会再来。你是否愿意让我来替你保管呢？”
“我当然愿意。但是——这难道不会给你带来危险？”她踌躇着说。
“我可不是好惹的，”威尔布拉厄姆正颜厉色他说，“你不用替我担心。”他把纸叠起来放进他的皮夹。“明天傍晚我能上你这儿来吗？”他问道，“到那时我会制定出一个计划，而且我会在我的地图上找到那个地方。你什么时候能回来？”
“我大约六点半到家。”
“好极了。我们一起商量一下，然后让我请你吃晚饭。我们应该庆祝一下。那好吧，再见。明天六点半。”
第二天威尔布拉厄姆少校准时来了。他按了门铃，说找克莱格小姐。一个女佣人开了门。
“克莱格小姐？她不在。”
“噢！”威尔布拉厄姆不想进去等。“那我过一会儿再来。”他说。
他在对面街上逛了一会儿，每一分钟都期待着会看到弗雷达轻快地向他走来。几分钟过去了。七点差一刻。七点一刻。还是没有看到弗雷达。一种不安的感觉笼罩了他。他又回到那幢房子那边再次按响了门铃。
“听我说，”他说道，“我和克莱格小姐六点半钟有一个约会。她是不是真的不在或者说她——呃——有没有留下什么口信？”
“请问您是威尔布拉厄姆少校吗？”佣人问。
“是的。”
“这儿有给您的一张条子。是有人送来的。”
亲爱的威尔布拉厄姆少校：
发生了一件颇为奇怪的事。我现在就不多写了，请你来怀特弗赖尔斯找我好吗？请见字即去。
威尔布拉厄姆少校皱起眉毛，脑筋转得飞快。他心不在焉地从口袋里抽出一封信，是寄给他的裁缝的。“请问，”他对那位佣人说，“您能不能给我一张邮票。”
“我想帕金思太太那儿应该有。”
一会儿她拿来一张邮票。威尔布拉厄姆付了她一个先令。在他去地铁站的路上，他把它扔进了邮箱。
弗雷达的信使他非常不安。是什么使那个女孩一个人跑到昨天遭遇危险的地方去呢
？他摇了摇头。这么做真是蠢极了！是那个里德又来了吗？是不是他又想方设法让女孩相信了他？为什么她要去汉普斯特德？他看了看手表。快七点半了。她一定指望他六点半就出发。迟了快一个小时，大晚了。要是她能想到给他留一点儿暗示就好了。
那封信使他困惑。不知为什么他总觉得那种口气不像是弗雷达。
他到弗赖尔斯路的时候已经是八点差十分了。天色正在暗下来。他警惕地朝四周看看，周围看不到任何人。他轻轻地推了推那扇摇摇欲坠的门，门无声无息地转开了。车道上没有人。屋子一片黑暗。他小心翼翼地向前走去，时不时警惕地朝两边看看，他可不想被人偷袭而来个措手不及。
突然他停下了脚步。有一丝光亮透过一扇窗的缝隙闪了一闪。屋子里头有人。
威尔布拉厄姆敏捷地一闪身进了灌木丛，向房子的背后摸去。最后他终于找到了底层有一扇没上插销的窗户。那像是个洗碗间的窗户。他抬起窗格，用在来的路上刚在一家店里买的电筒往里照了照。里头空无一人。他爬了进去。
他小心翼翼地打开了洗碗间的门，什么声音也没有。他又用电筒照了照，是一间厨房——空的。厨房外是几级楼梯，然后是一扇门，显然通向屋子的前半部分。
他推开门，侧耳细听，什么也没有。他溜了进去，来到前厅。还是没有声音。左右两边各有一扇门，他选了右边那扇，趴在门边听了一会儿，然后转了转门把。它动了，他一寸一寸慢慢地推开那扇门踏了进去。
他又拧亮了电筒。屋子里空空的，连家具也没有。
就在这时候他听到背后有个声音。他猛一转身——太迟了。一样什么东西砸在了他的脑袋上，他往前一跌昏倒在地……
也不知过去了多少时间，威尔布拉厄姆又恢复了知觉。他醒过来，头疼得厉害。他试着动了动，但发现动不了。他被人用绳子绑起来了。
他的神智突然清醒了，他。记起来，刚才他的头上挨了一下
墙上高处的一个汽灯发出一点微光，使他看清自己是在一间小小的地下室里。他向四周看去，心不由得一沉。不远处躺着弗雷达，也像他一样被绑着。她的眼睛闭着，但当他紧张地盯着她看时，她呻吟了一声睁开双眼。她困惑的目光落到他身上，认出是他，眼里涌上了兴奋的神情。
“你也在这儿！”她说，“发生什么事了？”
“我太让你失望了，”威尔布拉厄姆说，“莽莽撞撞一头闯进了陷阱。告诉我，你给我留了张条子，叫我到这儿来见你吗？”
女孩的眼睛惊讶地瞪大了：“我？是你给我送了张条子。”
“噢，我给你送了张条子，是吗？”
“是的，我在办公室里收到的。条上说让我到这儿来见你。”
“用了同样的法子来对付我们。”他哼道，然后他解释了一下情况。
“我明白了，”弗雷达说，“这是为了——？”
“拿到那份文件。我们昨天一定被人跟踪了。一定是这样才骗了我们。”
“那么——他们拿到了吗？”弗雷达问道。
“可惜我不能摸摸看。”威尔布拉厄姆沮丧地看了看他被绑着的双手。
突然有一个像是来自半空中的声音开始说话。他俩被吓了一跳。
“是的，谢谢，”它说道，“我已经拿到了，很好。一点儿不错。”
那个看不见的声音使他俩不由自主地颤抖起来。
“里德先生。”弗雷达喃喃道。
“里德是我的名字之一，我亲爱的小姐，”那个声音说，“但只不过是其中之一。我有许多名字。现在，我很遗憾你们打扰了我的计划——我从不允许这样的事发生。你们发现了这所房子，这是一件很严重的事。你们还没有告诉警察，但你们将来也许会那么做。
“我恐怕不能在这件事上信任你们。你们可能会做出保证——但是保证一般起不了什么作用。而且，这幢房子对我来说十分有用。你们可以说，它是我的清理场所。没有谁能从这里活着出去。从这里你们将离开人世——去别的地方。你们，我很遗憾他说，即将离开人世。令人惋惜——但必须如此。”
那声音稍稍停顿了一下，又接着说：“不会有流血。我憎恶流血。我的方法要简单得多，而且照我看，的确不太痛苦。好吧，我该走了。再见，二位。”
“听着！”说话的是威尔布拉厄姆，“随你对我做些什么都行，但这位小姐什么也没有做过——什么也没有。让她走不会对你有什么害处。”
但是没有人回答他。
就在那时弗雷达发出一声惊叫：“水——水！”
威尔布拉厄姆艰难地扭过身子顺着弗雷达的目光看去。一股水流正源源不断地从天花板附近的一个洞里流出来。
弗雷达恐惧地喊了一声：“他们要淹死我们！”
汗珠出现在威尔布拉厄姆的眉端。“我们还有希望，”他说，“我们可以呼救，肯定会有人听见的。来，一起喊。”
他们竭尽全力呼叫，直到嗓子都哑了才停下。
“恐怕没什么用，”威尔布拉厄姆沮丧他说，“我们离地面太远，而且我想门都被塞住了。话说回来，要是外面能听到，那个畜牲肯定会塞住我们的嘴巴。”
“噢，”弗雷达说，“都是我不好。我连累了你。”
“别为那个烦恼，小姑娘。我担心的是你，在这之前我也曾陷入过绝境而且都脱险了。照那股水流进来的速度，离最糟糕的事情还早着呢。”
“你真了不起！”弗雷达说，“我从来没有遇见过像你这样的人——除了在书里。”
“傻话——不过是稍微动点儿脑筋。现在，我必须解开这些罪恶的绳子。”
威尔布拉厄姆又扭又扯，过了十五分钟，他满意地觉得绳子松了不少。他拼命低下头，抬起手腕，直到他能用牙咬那些结头。
最后他的手终于松开了，余下的不过是个时间问题。虽然浑身酸痛僵硬，但总算自由了。他俯向女孩，很快她也松了绑。这时候水才刚到他们的脚踝。
“来，”威尔布拉厄姆说，“快离开这儿。”
几级楼梯上面就是地下室的门。威尔布拉厄姆少校查看了一下。
“这儿没什么难的，”他说，“门并不结实。很快就能把它从铰链那儿撞开。”他用肩膀用力撞了几下，就听见木头碎裂的声音——一声巨响，铰链脱开了，门倒在地上。
门外是一段楼梯。楼梯尽头又有一扇门——这回可不一样了——是坚实的木门，安着铁闩。
“这个有点儿难了，”威尔布拉厄姆说，“嘿，快看，真走运，它没有上锁。”
他把门推开，探出头去望了望，然后示意女孩跟上。他们来到厨房后面的一条通道。很快他们已经站在通往弗赖尔斯路的阶梯前。
“噢！”弗雷达抽噎着，“多可怕啊！”
“我可怜的宝贝，”他用双臂拥住她，“你勇敢极了。弗雷达----我的天使----你能不能----我是说，你会不会——我爱你，弗雷达。您愿意嫁给我吗？”