“要知道该如何去考虑可不是件容易的事。”汤米含含糊糊地说，“那位奥哈拉小姐是单独一个人旅行吗？”
“是的，先生，我想是的。”
“你上岸后没再见过她吗？”
“没有，先生。”
“那好。”汤米说。他考虑了一两分钟后又说：“我想就谈到这儿吧。理查兹，谢谢你了。”
“先生，应该谢谢您。”
一回到侦探所的办公室，汤米立即把与理查兹谈话的内容详细地告诉了塔彭丝。她非常用心地听着。
“塔彭丝，你对此有何想法？”
“啊，我亲爱的伙伴，医生们总是对突然的昏厥持怀疑态度！那是太容易办到了。不管是艾琳还是奥哈拉，听起来都太像爱尔兰人的姓和名了，难道你不这样认为吗？”
“不管怎么说，事情最终有了突破口。塔彭丝，你知道我马上要做什么吗？登广告我那位年轻的女士！”
“什么？”
“对，广告上就说艾琳·奥哈拉小姐某月某日乘坐某号轮班，我们现在急于获得有关她的任何信息。如果真有其人，那她自己便会来应答广告，要不就会是其他人来给我们提供有关她的情况。就目前情况来分析，这是惟一的一线希望。”
“那你也别忘了应对她保持警惕。”
“那是当然，”汤米说，“但人总要有点冒险精神。”
“可是，我仍然看不出他们做这件事的真正动机是什么。”塔彭丝的眉头紧锁着，“倘若是一伙窃贼拿了大使的包，过了一两个小时后再把它送回来，那么从中他们可能会得到什么益处呢？除非那包里装有他们想复制的文件，然而威尔莫特先生一口咬定，包内根本没有这类东西。”
汤米凝视着她。
“塔彭丝，你对这事的分析很有见地。”他最后说道，“你的话使我茅塞顿开。”
事隔两天后，汤米一人单独待在西奥多·布伦特先生那间简朴的办公室里。他正抓紧机会读着最新出版的惊险小说。塔彭丝则出去吃中饭了。
这时，办公室的门开了，艾伯特出现在门口。
“先生，有位年轻的女土想见您。她是西塞莉·马奇小姐。她说她是看到一则广告后才来这儿的。”
“马上请她进来。”汤米惊喜地说，随手把小说扔进了旁边的一个抽屉里。
过了一会儿，艾伯特把那年轻的女士带了进来。汤米刚来得及打量那女土一眼——她一头金发，长得漂亮极了，这时突然发生了他完全意想不到的事情。
艾伯特刚走出去才关上的那扇门被猛然地撞开了，门口赫然出现一个彪形大汉。他看上去像是西班牙人，皮肤黝黑，扎着一条鲜红的领带，一副凶神恶煞的模样，手中握着一把亮锌挣的手枪。
“哈哈：这就是那爱管闲事的布伦特先生的办公室喽！”
他以一口流利的英语说道，“乖乖地把双手举起来——赶快——否则我就开枪了！”
这可不是闹着玩的。汤米只好顺从地举起双手。那姑娘蜷缩在墙边，吓得呼呼地喘着粗气。
“这位年轻的女士必须跟我一块走。”那人说道，“你出来，我的小姐，你必须跟我走。你以前当然没看见过我，但这无关紧要。我不愿让我的计划被你这样冒失的毛丫头毁掉。
我似乎记得你是‘游牧号轮船’上的一位乘客。你肯定已经偷看到与你毫不相关的事情，但我绝对不会让你向这位布伦特先生泄露任何秘密的。布伦特先生真是绝顶聪明，居然会使出登广告的高招来。可他却不曾料到，本人一向关注报纸的广告栏，因此，我才有可能得知他要耍什么小花招。”
“你的话太使我感兴趣了。”汤米面带微笑地说，“请继续讲下去。”
“布伦特先生。嬉皮笑脸可帮不了你什么忙。从现在起，你已被挂了号。放弃对这事的调查，我们就会相安无事。要不然的话——只有上帝才能拯救你！任何阻挠我们计划的人只有死路一条。”
汤米一声不吭，这时，他瞥见这非法闯入者的身后好似有个鬼影在晃动。
事实上，他所看见的那个影子又远比任何鬼魂更使他感到恐惧。直到这个时候，他也根本不会想到艾伯特的存在。他刚才已经确认艾伯特早已被这神秘的陌生人解决了。
倘若他还真顾得上考虑艾伯特的话，那他所想到的也只是艾伯特已被打昏躺在外面办公室的地板上。
现在，他可看清了，艾伯特已奇迹般地避开了那陌生人的注意。艾伯特并没有按机警的英国人惯用的方式奔出屋外去叫警察，恰好相反，他已准备单枪匹马地干。那陌生人身后的门悄然无声地被半打开了，只见艾伯特站在门的间隙处，手中拿有一卷粗绳子，汤米惊慌地脱口大声喊叫着阻止他，可是为时已晚，怒火中烧的艾伯特已经快得迅雷不及掩耳地抛出一个索套，将那入侵者的头部死死勒住，然后使劲猛地一拉，只见那人双脚离地朝后倒下，不可避免的事发生了。那人握着的手枪摔在了地上，砰地一声走了火。汤米只觉得一颗灼热的子弹呼啸着从他耳边飞过，射进了他身后的墙内。
“先生，我逮住他了！”艾伯特高声叫道，他因胜利而兴奋得满脸通红，“我用套马索把他套住了。先生，我一有空就练习使用套马索，现在可派上用场了。你能帮我一下忙吗？
这家伙劲可大啦。”
汤米赶紧跑去协助他那忠诚的仆人，同时暗下决心不再让艾伯特有过多的空闲时间。
“你这该死的笨蛋，”汤米说道，“你为什么不跑去叫警察？就因为你这愚蠢的行动，他差一点就敲碎了我的脑袋。”
“哎！我这还是第一次经历这九死一生的场面呢！”
“我是在关键时刻把他套住了。”艾伯特说，他那高兴劲丝毫没有减弱，“先生，只有大草原上的小伙子能干的我也会了，我太高兴了。”
“你确实不简单。”汤米说，“但是我们不是在大草原上。
我们现在是生活在高度文明的大都市里。”
“怎么样，我尊敬的先生，”他又对已被制服的对手说道，“现在我们该怎么处置你呢？”
回答他的只是一串用外语骂骂咧咧的粗话。
“闭嘴！”汤米大声呵斥道，“我听不懂你所说的任何一个字，但我明白你的那些话是不该在一位女士面前说的。小姐，也请你原谅他。在这小小的欣喜之中，我竟忘了你的芳名，还请你多多谅解。”
“我叫马奇。”那姑娘说。此刻她脸色仍然苍白，浑身也还抖个不停。接着，她走到汤米的身边，低头看着那躺在地上不能动弹的陌生人。“你打算如何处置他？”
“我现在可以去叫警察来。”艾伯特自告奋勇地说。
汤米抬起头来望着那姑娘，发现她微微地摆了摆头表示否定。于是他不失时机地接受了对方的暗示。
“这一次我们就饶了他，”他决定道，“然而我倒非台高兴把他踢下楼去——但愿这会教会他今后在女士面前要放规矩点。”
汤米给那人松开套索，使劲把他从地上拖了起来，然后迅速地把他推出了外面的办公室。
倾刻问，只听见一阵尖厉的叫喊，然后是砰的一声闷响。汤米走了回来。他满脸通红，但是喜形于色。
那姑娘目不转睛地望着他，眼睛瞪得圆圆的。
“你——弄疼他了吧？”
“我希望如此。”汤米答道，“这些南欧人在没被弄疼之前就声嘶力竭地大吼大叫，我还真不敢肯定到底弄疼了他没有。马奇小姐。我们是否可以回到我的办公室去继续我们的谈话？我想我们不会再被打扰了。”
“先生，为防万一，我会把套索准备好的。”艾伯特兴致勃勃地说。
“把它放到一边去！”汤米严厉地命令道。
他跟着那姑娘走进了里面的办公室。他坐到自己的办公桌旁，而那姑娘则坐在他对面的椅子上。
“我真不知道从哪儿说起。”那姑娘说，“你刚才也听那入讲了，我是‘游牧号轮船’的乘客。奥哈拉小姐，就是你打广告寻找的那位女土，也在船上。”
“非常准确。”汤米说，“这个情况我们已经知道了。我想你一定了解她在那艘船上做了些什么，否则那粗鲁的家伙便不会气急败坏地跑来捣乱。”
“我把我所了解的全都告诉你。美国大使也在船上。有一天，当我经过他的船舱时，我看见那个女人在里面。她在那儿鬼鬼祟祟的，我便停下脚步看了一下。你猜怎么着，她手里拿着一只男人的长统靴——”
“一只长统靴？”汤米兴奋地说，“噢，对不起，马奇小姐，请往下讲。”
“她正在用一把小剪刀拆开靴子的衬里，然后，她好像又把什么东西塞了进去。正在这时，医生和另外一个男人沿着过道走了过来，她急忙倒在长沙发上，又立刻呻吟了起来。我又等了一会儿，从他们的谈话中我断定她是假装头晕。我说的是假装——因为我刚才看见她的时候，她显然完全不像要晕倒的样子。”
汤米点了点头。
“还有呢？”
“我很不愿意告诉你下面的情况。我——我好奇心很强。不妨告诉你，我一直喜欢看一些离奇的小说。我当时想，她会不会把一颗炸弹，或者是一根毒针，或许是什么类似的东西塞进了威尔莫特的长统靴里去了。当然，我的想法也许很荒谬——但是我当时确实是这样想的。过了一会儿，当我第二次经过那船舱时，发现里面没人。我就溜了进去，仔细地检查了那只长统靴。我从衬布里抽出了一张纸。我刚把那张纸拿在手上，就听见乘务员走了过来。我急忙跑出船舱，以免被他发现。我把那张纸紧紧地摄在手里。回到我自己的船舱后，我急忙打开一看，布伦特先生，你说怪不怪，那上面只写了《圣经》上的几个短句。”
“只是《圣经》上的几个短句？”汤米感到很奇怪。
“至少我当时是这样认为的。我真的不能理解那纸上写的是什么，因此我想也许那是某个宗教狂写的东西。但不管怎样，反正我认为毫无必要把它归还原处。于是，我就保留了那张纸，也没再多去考虑。直到昨天，我才用它给我的小侄子折了一只船，让他放在浴缸里划。那纸被弄湿了，结果我发现上面显出了一种奇异的图案。我急忙把它从浴缸里拿出来，又赶紧把它展平。是水把暗藏的秘密显示出来了。
纸上的图案是个线路图——看起来像是个港口。事情刚发生，我便看见了你们的广告。”
汤米从椅子上猛地站了起来。
“这一点是最重要的。现在，我全明白了。那图案很可能是个重要军港的防卫计划。那个女人把它偷到了手。她害伯有人跟踪，便不敢把它藏在自己所携带的物品里，而是设法找一个安全的地方藏起来。事后，当她重新得到那个装长统靴的布袋的时候，却发现那张纸无影无踪了。马奇小姐，请告诉我，你是否把那张纸带来了？”
那姑娘摇了摇头，“我把它放在我的店里了。我在邦德大街开了一家美容院。事实上，我是纽约‘仙客来牌化妆品’的代理商。这就是为什么我要去美国的原因。我想那张纸可能很重要，因此，在我来这儿之前，我就把它锁在保险柜里了。先生．是不是也应该把这事告诉伦敦警察厅呢？”
“是的，很有必要。”
“那么，我们现在就应该上我那儿去，拿上那张纸，然后直接去伦敦警察厅。你的意见呢？”
“今天下午我非常忙。”汤米说，摆出了他那特殊职业的惯用架势，又看了看表，“伦敦大主教希望我为他处理一桩案子。那案子很奇特，涉及几件祭饱和两位副牧师。”
“既然如此，”马奇小姐说，她站了起来，“我只好一个人去了。”
汤米抬手示意叫她别走，“刚才我正要讲——”他急忙说，“大主教可以等一下。
我会给他留下几句话，由艾伯特转告。马奇小姐，我十分肯定，如果不把那张纸安全地交由伦敦警察厅保管的话，你将随时面临危险。”
“你真这样认为吗？”那姑娘怀疑地问道。
“那是当然。对这种事我很有把握。请原谅。”他在面前的记事本上飞快地写下几行字，然后撕下那页纸叠好。
他拿上帽子和手杖，对那姑娘表示他已做好准备陪同她前往。来到外面办公室，他态度极严肃地把那张叠好的纸条交给了艾伯特。
“我应邀出去处理一桩特急案件。如果伦敦大主教来了，你给他解释一下。你把这张便条交给鲁宾逊小姐，上面是有关这案件的简要情况。”
“先生，我一定照办。”艾伯特说。他的表演无可挑剔。
“那么公爵夫人的珍珠怎么办？”
汤米不耐烦地挥了挥手。
“怎么办？那她也只得等。”
他与马奇小姐一道匆匆走出办公室。他们刚下到楼梯中间，就与正在上楼的塔彭丝相遇。汤米走过她身边时不高兴地说：“鲁宾逊小姐，你又迟到了。我马上出去处理一桩很棘手的案子。”
塔彭丝站在楼梯上伤了一会儿，看着他们离去的背影。
突然她的眉头一皱，便迅速地上了楼，进了办公室。
汤米和那姑娘来到街上，一辆出租车正朝着他俩开过来。汤米刚要招手，又突然改变了主意。
“马奇小姐，你喜欢步行吗？”他认真地问道。
“是的。可是我们为什么要步行呢？乘出租车不是更好些吗？乘车显然要快得多。”
“或许你刚才没注意到，那出租车司机在街那一头的不远处拒载了一位乘客。他一直在等待着我们。你的敌人在监视着你呢。如果你不反对的话，我们最好步行到邦德街去。在这样拥挤的街上，想必他们也奈何不了我们。”
“那也好。”那姑娘说，但她似乎很不以为然。
他们一直朝西走去。正如汤米所料，大街上人潮如流，他俩行走的速度很慢。汤米保持着高度的警惕。走着走着，他突然把那姑娘拉向街边，而她往四周望了望，却看不出任何值得怀疑的迹象。
汤米望着她，很内疚地说：
“你看起来精疲力竭，肯定是受到了那人的惊吓。走，我们到那家咖啡屋去喝上一杯浓浓的咖啡。我想你不会不愿意喝一点白兰地吧。”
那姑娘摇摇头，随之淡淡地一笑。
“那我们还是喝咖啡吧。”汤米说，“我想，喝咖啡安全点，我们不至于会冒中毒的危险。”
他俩慢慢地喝着咖啡，消磨了一段时间。然后又继续赶路，这一次，他俩加快了步伐。
“我看我们已经把他们甩掉了。”汤米说着，扭头朝身后望去。
所谓“仙客来化妆品有限公司”实际上只是邦德街上的一家小店。橱窗里挂着浅红色塔夫绸的帘布，里面作为摆设装饰的也仅是一两瓶润肤香脂和一块香皂。
西塞莉·马奇走进店内，汤米紧跟其后。屋内显得很狭小。左边摆有一个玻璃柜，里面放着一些梳妆用品。在玻璃柜的后面站着一个灰发的中年女人，看上去气质很高雅。她看见西塞莉·马奇走进来，只是微微地点了一下头，接着又与她正在服务的女顾客谈起话来。
那位女顾客身材瘦小。她的背部朝着汤米他俩，因此，他们看不见她的脸。她正缓慢费劲地讲着英语。屋内的右边摆着一张沙发、几把椅子和一张小桌，桌上放着几本杂志。有两个男人坐在那儿一很显然，他们属于那类陪伴太太，而又百无聊赖的丈夫。
西塞莉·马奇穿过房间，径直朝最里面的那扇门走去。
她开门走了进去，然后让门半开着，以便让汤米好跟着她。
正当他进门那一刻，那位女顾客突然大声叫道：“哈哈！我想我该行动了。”只见她朝着他俩身后冲去，将一只脚插进正要关上的门缝里。与此同时，那两位男人迅速站起身来，一个紧随那女人冲进那扇门内；另一个几步跑到女服务员跟前，用手将她的嘴死死地捂住，使她来不及叫出声来。
此刻，在那扇还在摇晃的门后也发生了令人意想不到的事。汤米刚才进门那功夫，他的头猛然被一块布罩住，随之，一股难闻的气味便钻进他的鼻孔内。也只在顷刻之间。
罩在他头上的那块布又一下子被扯下来。这时，他听见一个女人正歇斯底里地喊叫着。
汤米眨了眨眼，又连着咳了好几声，这才看清了面前的情况。在他的右边，站着那个几小时前见过的神秘的陌生人。而正忙着给他戴手铃的却是刚才那两个男人中的一个；
在他的正前方，西塞莉·马奇正徒劳地扭动着，她竭力想从紧紧抱着她的那位女顾客手中挣脱出来。那女顾客转过头来，她戴着的面纱松开后掉了下来，出现的竟是塔彭丝的脸。
“塔彭丝，干得漂亮！”汤米说着向前走去，“让我来帮你的忙。奥哈拉小姐一一也许你喜欢叫做马奇小姐吧，我要是你的话，就乖乖地站着别动。”
“汤米，这位是格雷斯警督，”塔彭丝说，“我一看完你留下的便条，就立即给伦敦警察厅通了电话。然后，格雷斯警督和另一位先生就与我在这小店外会合了。”
“逮到了这家伙真叫人高兴。”警督说道，指了指他的俘虏，“他是被迫捕的要犯，但是我们从未怀疑过这个地方一一我们一直认为这是——家正经的美容院呢。”
“是的，”汤米和气地说，“我们确实应该细致入微才好！
为何有人只需要使用大使先生的布袋一两个小时呢？我以逆向推理的方式来考虑这个问题。假设那另外的布袋才是非常重要的，那么也才会有人想把这个布袋交由大使先生保管一两个小时。这是多么发人深省！因为外交使节的行李是免于海关检查的。他们这样做的目的显然是走私。可是走私什么呢？绝对不可能是庞然大物。我立即联想到毒品。接着，在我的办公室里就发生了那场闹剧。他们当然已经看到我登出的广告，因此便企图使我失去线索一—一或者造成错觉，最终完全误入歧途。无法查清这桩案子。但是，当艾伯特使出索套的绝招时，我偶然注意到这位漂亮女土的眼中那副麻目不仁的表情。那自然与她所扮演的角色并不相符。这位陌生人采取突然袭击的手段，其目的是让我相信她。我当时便将计就计，使出浑身解数装作一个轻信他人的傻瓜侦探——听信了她那胡编乱诌的故事，然后让她把我骗到这儿来。然而，在临行之前，我却仔细地留下了如何处理这特殊情况的简要指示。不仅如此，我还以种种借口拖延我们到达这儿的时间，目的当然是为你赢得充足的时间。”
西塞莉·马奇小姐目瞪口呆地盯着他看。
“你这个疯子。你指望在这儿找到什么呢？”
“我记得理查兹说过，他曾看见过一罐浴盐。警督先生，我们就从浴盐开始查起，您看如何？”
“先生，这是个极好的主意。”
格雷斯警督拿起一个精美的罐子，将里面的东西全倒在桌子上。那姑娘哈哈大笑起来。
“全是纯净的晶体，嗯？”汤米说，“难道这全都是碳酸氢钠吗？”
“应该试试那保险柜。”塔彭丝提醒道。
在屋内的墙角有一个镶在墙里的小保险柜。钥匙正插在锁眼里。汤米走过去把它打开，仔细地看了看，随即惊喜地叫了起来。原来那保险柜的背板竟是一个暗藏的壁洞的门。那宽大的壁洞内整齐地放着许多排同样精美的浴盐罐。
他拿出一个罐来，又把盖子撬开。罐内上面一层还是那种粉红色的晶体，而下面却是一些白色的粉末。
格雷斯警督也惊愕地叫了一声。
“先生，你终于找到了。那些罐子里十有八九都装有纯净的可卡因。我们早已得知在这附近有一个毒品的集散点，毒品就从这儿秘密送往伦敦西区。但是，我们还无法找到任何线索。先生，你这是一鸣惊人啊！”
“更为准确地说，这个胜利应该属于布伦特的卓越侦探大师们。”当他俩走出店门来到街上时，汤米兴高采烈地对塔彭丝说，“做一个结了婚的男人可以获益匪浅。你的谆谆教诲终于教会我如何去识别过氧化物之类的化学药品。而你那金灿灿的头发也确实使我常常豁然开朗。我看我们应该按常规给大使先生写一封信，告诉他这件事已圆满处理完毕。那么现在——我亲爱的伙伴，我们该去喝杯茶，再多吃几块热气腾腾的黄油松糕了。你意下如何？”
第十七章 代号十六的人
汤米、塔彭丝和警察局长卡特先生关在那间私人办公室里秘密交谈着。警察局长正热情而诚恳地称赞着他俩。
“你们所取得的成功真令人钦佩。由于你们的杰出工作，我们至少抓住了五名警方感兴趣的人物。从他们口中我们获得了大量颇有价值的情报。在此期间，据可靠情报，莫斯科的间谍总部对其间谍屡遭失败已引起警觉。尽管我们采取了种种防范措施，但情况不妙，我估计他们已开始察觉你们那儿。因此，他们特别怀疑我称为警探中心——就是西奥多·布伦特先生的办公室——即国际侦探所。”
“长官，既然如此，”汤米说，“我估计他们在某个时候肯定会光顾我们那儿。”
“正如你所说，这也仅仅是估计而已。但是，我却有点担心汤米太大。”
“长官，我会悉心照料她的。”汤米说。几乎在同一时刻，塔彭丝也说道：“我完全能自己照料自己。”
“喂，”警察局长卡特先生说，“过分的自信正是你俩的特点。可是，你们至今未受到任何挫折，这是否完全依赖于你们那超人的智慧呢，还是某种程度上凭借了运气？对此，我还不便贸然下结论。你们知道吧，风水是会轮流转的。但不管怎么说，我并不想对此争论不休。据我对汤米太太的充分了解，我想，让她在下一两周之内别出头露面，是不是完全不可能？”
塔彭丝很坚定地摇了摇头，“现在，我所能做的，就是把我所知的全部情况都告诉你们。我们有充分理由相信，莫斯科已决定派遣一名特殊的间谍进入我国。我们目前还不知他在旅途中用什么姓名，也不知他何时到达。然而，我们对他确实有些了解。战争期间，他曾给我们制造过很大的麻烦。那时，他无处不在。凡是我们不愿让他去的地方，他反而偏在那些地方出现。他出生在俄国，在语言方面造诣颇深——因此，他能在六七个国家里畅通无阻，当然也包括我们国家。不仅如此，他在乔装打扮方面也算得上是个老手。反正他是个老谋深算、诡计多端的家伙。他就是代号十六的人，他什么时候来，以及以何种方式来，我全都不知道。但是，我敢肯定地说，他一定会来。再者、我们也准确地了解到，他本人与真正的西奥多·布伦特先生并没有打过交道。”
“我估计他会到你的办公室去，他会以委托你办理一桩案子为借口，并且会以暗语来试探你。首先，是提到十六这个数字，这一点你是知道的，正确的应答应该是包含有同样数字的一句话。其次，是询问你是否跨越过英吉利海峡。对此，我仍也是刚了解到。正确的答案是：‘上个月十三号我在柏林。’目前为止，我们所掌握的情况就是这些。我要提醒你的是，你对答暗语时必须正确无误，而且你要尽最大努力去赢得他的信任。你要尽可能恰如其分地扮演好你的角色。再有，即令他看起来已完全被蒙骗住，你也必须保持高度警惕，注意保护自己。我们的这位朋友十分狡诈，他扮演起两面派来可谓滴水不漏，或许更胜于你。但不管他以何种身份出现，我都希望通过你来逮住他。从今天起，我已采取特殊的防范措施。昨天夜里，我们在你的办公室内安装了一个窃听器。因此，我的手下在楼下的房间里就能听到你办公室里的一切动静。这样的话，一旦发生任何不测，我便会及时接到报告，并采取必要的措施来保护你和你太大的安全。与此同时，将我追踪的要犯缉拿归案。”
警察局长又进一步作了些指示，他们又共同研究了总的行动方案。这之后，这对年轻夫妇就告辞了，他们要尽快赶回布伦特卓越的侦探大师们的办公室。
“噢，有点晚了，”汤米说道，他看了一下手表，“正好十二点正。我们和警察局长谈了很长时间。但愿我们没错过什么特别有趣的案子。”
“总的看来，”塔彭丝说，“我们已干得相当不错。我昨天把我们办案结果统计了一下。我们解开了四个一团乱麻似的谋杀秘密；成功地侦破了一个假钞犯罪团伙以及一个毒品走私团伙——”
“准确地讲，应该是两个犯罪团伙。”汤米插嘴道，“我们确实很成功！我为此感到很骄傲。‘犯罪团伙’这种提法使我们显得更像专业的侦探。”
塔彭丝继续往下说、她扳着手指头计着数。
“一件珠宝盗窃案；两次从虎口脱险；一桩减肥女士失踪案；拯救了一个穷困潦倒的年轻姑娘；成功地查清了无懈可击的伪证。遗憾的是，在——个案子中我们曾干了蠢事。但总的看来，我们功大于过。我认为，我们是非常聪明的。”
“你完全可以这样认为。”汤米说，“再说，你一向总是这样认为的。但是，现在回想起来，我感到我们有一两次全凭交了好运。”
“胡说！”塔彭丝极不赞同，“那都是完全凭借了我们的聪明智慧。”
“不管怎么说，至少我有一次是交了好运的。”汤米说，“就是艾伯特使用索套的那一天：塔彭丝，难道你能说那也不算是凭运气吗？”
“那倒也是。”塔彭丝说，很明显地降低了声音，“这次是我们要处理的最后一枚案子了。伟大的侦探大师们在将那些超级间谍缉拿归案后，往往就会解甲归田，去养养蜜蜂，或是种种蔬菜。结果终归是如此。”
“你己感到厌倦了，是吧？”
“是——的，我想我是感到有点累了。更重要的是，截至今日，我们都是成功的。但是，运气是可能改变的。”
“喂，现在是谁在大谈运气了？”汤米不依不饶地问道。
塔彭丝没有回答。这时，他俩已走进“国际侦探所”办公室所在的那幢建筑物的大门。
艾伯特在外面办公室里值班，他正自娱自乐地将一把直尺立在鼻梁上，竭尽全力地保持着尺子的平衡。
伟大的布伦特先生见此极不高兴，他皱着眉头，几步便走进了自己的私人办公室。他脱下外套，摘掉帽子，然后打开了壁橱。壁橱的隔板上整齐地排列着著名侦探小说中的经典著作。
“可供选择的范围愈来愈狭窄了。”汤米嘀咕道，“我今天应该效仿哪一位侦探大师呢？”
塔彭丝在他的身后忽然开口说话。她的语气与平时判若两人，这使得他诧异地转过身来。
“汤米，今天是这个月的几号？”她问道。
“我想想看——是十一号——有什么不对头的地方吗？”
“你看看那日历。”
墙上挂着一本那类每天撕一页的日历。那日历已经被撕到十六号、星期天的那一页，然而今天才是星期一。
“啊，这太奇怪了。肯定是艾伯特多撕掉了几页。这粗心大意的小淘气鬼。”
“我可不相信是他干的。”塔彭丝说，“我们不妨先问一问他。”
艾伯特被叫了进来。当得知所发生的情况后，他感到异常惊讶。他发誓说他只撕下上周星期六和星期天的那两页。
他说的话很快使得到证实，被他撕掉的那两页在壁炉里找到了。而接下来的几页却在废纸篓里发现了，很显然，它们是被整叠撕下来的。
“这简直就是井井有条的犯罪行为。”汤米气愤地说，“艾伯特，今天上午谁上这儿来过？是一位委托人吗？”
“先生，只有一个人来过。”
“他是什么长相？”
“来的人是她，是一位医院里的护士。她说急于要见到你。她还说要等到你回来。我请她到‘办公重地’的那间办公室里去等，因为那儿比较暖和。”
“那她当然可以从那儿很方便地走进这儿来，而且还不会让你看见。她离开多久了？”
“大约半小时，先生。她说今天下午还要来。她像母亲那样慈祥。”
“一个慈祥的母亲——是吗？艾伯特，你给我出去！”
艾伯特很委屈地退出了办公室。
“这是一个奇怪的信号，”汤米说，“看起来似乎毫无目的。可是，我们绝对不能掉以轻心。我想壁炉里该不会藏有一颗炸弹、或者什么危险物品吧？”
而后，他消除了那种疑虑，坐到了办公桌旁，接着转向塔彭丝：
“我亲爱的伙伴，”他说，“我们将面临严峻的考验。你还记不记得那个代号为四的家伙，在多洛迈特时。我像捏蛋壳似地把他弄得粉身碎骨——bien entendu①，那是借助了烈性炸药的威力。但是。他并没有真正地死掉——不，应该说，他们并没有真正地消亡。我指的是那些超级罪犯们。依我之见，我们将遭遇的对手必定比他们凶恶好几倍。他是四的平方——换句话说，他就是代号为十六的那个人。我亲爱的伙伴，你明白我的意思了吗？”
①法语：当然。一一译注
“那是当然，”塔彭丝说，“你现在是伟大的赫尔克里．波洛。”
“一点不差。虽不长胡须，但却智力过人。”
“我有一种感觉，”塔彭丝说，“这次特殊的冒险行动可以被称为‘黑斯廷斯的胜利’。”
“不行，”汤米说，“鹿死谁手，还无定论呢。一旦成了傻瓜，就永远是傻瓜。在这类游戏中，是有规矩的。顺便向你提个建议，我亲爱的伙伴。你能把头发梳成中分，而不要只往一边梳，行吗？你现在的发式显得既不对称、又不好看。”
这时，汤米桌上的蜂鸣器刺耳地响了起来。他立即回复了信号。紧接着，艾伯特拿着一张名片走了进来。
“弗拉迪罗夫斯基亲王，”汤米低声念道，望了一眼塔彭丝，“我猜想——艾伯特，让他进来！”
来人中等个子，蓄着灰白色的胡须。他的举止很优雅，年纪大约三十五岁左右。
“你是布伦特先生吗？”他问道，他的英语无可挑剔，“有人竭力向我推荐你。你能为我处理一个案子吗？”
“你能否先给我介绍一下详细情况——”
“那是当然。这事是关于我朋友的一个女儿——她有十六岁。我们很不愿意闹出什么丑闻来，我想你是理解的。”
“我尊敬的先生，”汤米说，“本侦探所之所以能成功地经营了十六年，主要原因就是，我们严格执行特殊情况特殊处理的原则。”
他很奇怪地发现对方的眼里突然闪烁出微妙的神色来，这种神色转瞬即逝。
“我相信你在英吉利海峡的对面也设有分部，对吧？”
“噢，是的。”汤米特别慎重地说道，“事实上，上个月十三号我本人就在柏林。”
“既然是这样，”那陌生人说，“那就毫无必要绕弯子了。
有关我朋友的女儿的事可以不用再提了。你应该知道我是谁——至少，你已经看到我要来的信号了。”
说着，他朝挂在墙上的那本日历看了一眼。
“的确如此。”汤米说。
“我的朋友们——我此次是专程来调查一些情况的。最近发生了什么？”
“出现了叛徒。”塔彭丝此刻再也不能保持沉默了。
那俄国人将注意力转移到她的身上，他的眉毛扬了扬。
“啊哈，真是这样的吗？果然不出我所料。那人是塞吉厄斯吗？”
“我们认为是的。”塔彭丝面不改色地答道。
“我对此并不感到意外。但是，你们怎么样？你们没被怀疑吧？”
“我认为没有。我们一直是正当合法地经营，这你也是明白的。”汤米解释道。
那俄国人点了点头。
“这是很明智的做法。总而言之，我相信，即使我没再来这儿的话，你们肯定也会干得更好。目前我住在布利茨大酒店。我能带马里斯去我那儿吗？我想——这位就是马里斯吧？”
塔彭丝点了点头。
“在这儿怎么称呼你？”
“鲁宾逊小姐。”
“那好。鲁宾逊小姐，你跟我一块回到布利茨大酒店去，我们在那儿用午餐。三点钟，我们全体在总部会合。清楚了吗？”他的双眼紧紧地盯着汤米。
“非常清楚。”汤米口中答道，心中却在犯愁，那总部究竟在何处。
但是，他猜测，卡特先生急于要发现的也正是那个总部。
塔彭丝站起身来，披上她那件豹皮衣领的黑色长大衣。
她娴静地表示，自己已作好准备陪伴亲王前往酒店。
他俩一块儿走了出去，留下汤米一人待在办公室里。此刻汤米的内心十分矛盾。
假设安装的窃听器出了故障；假设那位神秘的护士莫名其妙地找到了窃听器，又将其破坏得无法使用，那后果可不堪设想。
他急忙抓起电话，拨了一个特殊的号码。仅一会儿功夫，他便听到了一个十分熟悉的声音。
“一切正常。立刻到布利茨大酒店去！”
五分钟后，汤米和卡特先生在布利茨大酒店的棕搁园里会和了。卡特先生显得生气勃勃、充满信心。
“你们干得很不错。那位亲王和那位女士正在酒店里用午餐。我已安排我的两名手下装扮成侍者待在那儿了。不管他起了疑心，还是没起疑心一一我相当肯定他没有—一一反正他已经在我们的掌心之中了。我还在楼上安排了两个人去监视着他的房间。酒店外也布置有人。无论他们去哪儿、随时都有人跟踪他们。因此，你不用担心你太太。在任何时候、她都在我们的眼皮底下。我是绝对不会冒任何风险的。”
特工人员不时前来向卡特先生汇报情况。第一次来报告的是一位待者，是他给那位亲王送去的鸡尾酒。第二次来的是一位穿着时髦但表情茫然的年轻人。
“他们走出餐厅了。”卡特先生说，“我们最好藏到这根柱子的后面去、以防他们会走过来坐在这儿。当然，他也可能把她带到他的房间去。啊，对的，我的想法是正确的。”
从他们所站的有利位置，汤米看见那位俄国佬和塔彭丝穿过了大厅，然后走进了电梯。
几分钟过后，汤米开始有点坐立不安了。
“长官．你认为一一他们会单独待在那套房间里——我的意思是一一”“不用担心，年轻人。在房间里有我的一位手下，他正藏在大沙发的后面。”
一位侍者穿过大厅，快速向卡特先生走来。
“长官，我已接到信号，说他们刚才乘电梯上楼了。但是，到现在他们还没到达楼上。长官，不会出什么差错吧？”
“什么？！”卡特先生显得有点着急了，“我亲眼看见他俩走进电梯的。就是在——”他看了一下表，“四分半钟以前。
他们到现在还没在电梯上出现……”
他急忙向电梯走去。正在那时，电梯也恰好降到大厅处。他赶紧问那位身着制服的侍者。
“几分钟前，你把一位蓄着灰白胡须的先生和一位年轻的女士送到了三楼，对吧？”
“先生，不是三楼。那位先生叫我把他们送到四楼去。”
“啊！”警察局长跳进了电梯，并示意汤米也进去，“请把我们送到四楼去。”
“我没料到竟会发生这种情况。”他低声说道，“但请保持镇静，酒店的出口都有人严密地监视着，在四楼我也安置了一个人——事实上，每一层楼都有我的人。我是不会让他有机可乘的。”
电梯升到了四楼。门一打开，他们便冲出电梯，迅速地沿着过道走去。刚走到过道的中间，一位穿戴像侍者的人走到了他们面前。
“长官，一切正常。他们现在在318号房间里。”
卡特先生如释重负地叹了一口气。
“很好。那房间有其它出口吗？”
“那是一个套间，只有两扇门通向过道。从任何一个房间走出来的人都必须经过我们才能到楼梯，或者是到电梯那儿去。”
“那就没什么问题了。你马上给楼下打个电话，查清楚是谁住在这个套间里。”
一两分钟后，那位侍者回来了。
“是从美国底特律来的科特兰·范斯奈德夫人。”
卡特先生马上陷入沉思之中。
“现在，事情就有点蹊跷了。这位范斯奈德夫人是他们的同伙呢，还是——”
他没把话说完。
“听见里面有任何响动吗？”他突然问道。
“什么响动也没有。这些门关闭得很紧，不能指望能从门外清楚地听见房里的声音。”
卡特先生立刻作出决定。
“我想不能再等了。我们必须马上进去。你带了万能钥匙吗？”
“长官，带了。”
“马上叫埃文斯和克莱德斯利上楼来！”
那另外两个人的加入增强了他们的力量。于是，他们一起朝那个套间的门快步走去。那位侍者把钥匙插入锁眼，门无声无息地被打开了。
他们走进了屋内的小过厅里，只见右边浴室的门开着。
他们的正前方是起居室，在其左边有一扇紧紧关闭的门。从那扇门里传出一阵微弱的声音——好像哮喘病人的喘息声。卡特先生把门推开，走了进去。
那是一间卧室，里面摆着一张很大的双人床，上面铺着玫瑰色和金黄色相间的华丽的床罩，在床罩上躺着一个衣着时髦的中年女人，她的手脚被结结实实地绑着，口中塞着一个张口器。由于极度的痛苦和愤怒，她的双眼似乎要从眼眶里蹦出来，卡特先生一声令下，其他那两个人马上把整个套间警戒起来，只有汤米和他进了卧室。卡特先生走到床边，俯身使劲解开了那女人身上的绳索。紧接着，他的双眼困惑地打量了——下整个房间。里面除了那一大堆典型的美式行李而外，就再没有什么了，连那俄国佬、或是塔彭丝的影子也看不见。
过了一会儿，那位侍者匆匆地走了进来。他报告说其余的房间也都空无一人。汤米走到窗户边向外看了看，又立刻退了回来，并且摇了摇头。窗户外没有阳台，只是高耸的墙壁直接连着下面的街道。
“他们肯定走进了这间房子吗？”卡特先生严厉地问道。
“肯定是的。当然还有——”那位侍者指了指躺在床上的那位女人。
卡特先生用一把铅笔刀把缠在科特兰·范斯奈德夫人脖子上的围巾割开，那条围巾使得她几乎喘不过气来。很显然，尽管她遭受这么多折磨，她仍能咿唔地说出话来。
在她义愤填膺地发泄了一通之后，卡特先生温和地说：
“你能把刚才所发生的一切从头给我讲讲吗？”
“对所发生的这一切，我要控告这家酒店。这简直是暴行。我当时正在找我的那瓶治流感的药，突然，一个人从我身后扑过来，他把一个小玻璃瓶子放在我的鼻子下面。我还没来得及反应过来，便完全失去了知觉。当我苏醒后，我发现自己躺在了这张床上，全身被牢牢地捆住。只有上帝才知道我的那些珠宝是否还在。我想，他一定拿走了许多。”
“我告诉你，你的所有珠宝都安然无恙。”卡特先生冷冰冰地说，然后转过身去从地板上拾起一样东西来，“当那人向你扑过来时，你是否就站在我现在的这个位置？”
“是这样的。”范斯奈德夫人说。
卡特先生刚才拾起来的是一块很薄的玻璃碎片。他闻了闻那玻璃片，然后把它递给了汤米。
“是氯乙烷。”他低声说道，“它属于快速麻醉剂，但它只能让人昏迷很短暂的时间。范斯奈德夫人，当你苏醒过来时，他肯定还在这间屋子里，对吧？”
“难道我刚才不是一直在对你们说吗？啊！我眼睁睁地看着他走了出去，这简直要让我发疯了。而我却不能动弹，也就谈不上采取什么行动了。”
“他走了出去？”卡特先生马上问道，“从哪儿出去的？”
“就是那扇门。”她指了指对面的墙，“还有一个姑娘和他——起，但她看起来毫无精神，连路都走不稳。也许她也被用了同样的麻醉剂。”
卡特先生以询问的目光看着他的随从。
“长官，那扇门可以通往隔壁的房间。但是，连通两个房间的这扇门——可能两面都被闩死了。”
卡特先生仔细地检查了那扇门。然后，他直起腰来，转身看着床上的那个女人。
“范斯奈德夫人。”他很平静地说，“你仍然坚持那个人是从那扇门走出去的吗？”
“那是当然，他肯定是从那儿出去的。这有什么不可能的呢？”
“因为门的这一面正巧是闩死的。”卡特先生不露声色地说。他一边说着，一边格格地扭动着门的把手。
范斯奈德夫人的脸上顿时充满了惊慌的神情。
“除非有人在他走后把门闩上，”卡特先生接着说，“否则，他是完全不可能从这儿出去的。”
他转身走到刚走进卧室的埃文斯的面前。
“他们显然不在这个套间里？还有其他连通别处的门吗？”
“长官，没有。肯定没有。”
卡特先生的目光在卧室里四处搜索着。他打开了大衣橱，俯下身子检查了床底下，抬头看了看烟囱，又搜查了所有窗帘的后面。最后，他突然有了个想法。他不顾范斯奈德夫人大喊大叫地抗议，打开了那个大衣箱，非常仔细地检查着里面的东西。
汤米一直在检查着通往隔壁房间的那扇门。他突然大声惊叫起来。
“长官，快来这儿，你仔细看看。他们的确是从这儿出去的。”
那门的插销被巧妙地用处子挫过，它刚好插进插销孔内，因此两者的连接处很不容易被察觉。
“这门打不开，是因为那一面被门死了。”汤米解释道。
过了一会儿，他们走出房间，再次来到过道上。此刻，那位侍者正在用万能钥匙开着隔壁套间的门。这个套间没人住。他们径直朝连通两个套间的那扇门走去，结果，他们发现这一面的插销也同那面的情况一样，插销也被挫刀以同样的方法挫过。门是销着的，钥匙已被取走了。然而，在这个套间里，也仍然发现不到塔彭丝、或者是那位蓄着灰白胡须的俄国佬来过的迹象。并且，除了与过道连通的门而外，就再没有通住别处的门了。
“但是，如果他们从这个套间出去，我肯定会看得见他们的。”那位侍者辩白道，“我绝对不可能让他们从我的眼皮底下溜走的。我敢发誓，他们绝没有从这个套间走出去。”
“他妈的，真见鬼了。”汤米气愤地骂道，“他们总不可能消失在空气里吧！”
卡特先生这时却显得异常地镇静，他那敏锐的脑子迅速地运转着。
“马上给楼下打电话，查清楚昨天晚上、在什么时间、是谁住在这个套间里。”
这时，克莱德斯利正在隔壁套间里警戒着，与他们在一起的埃文斯马上去执行警察局长的命令。不一会儿，他放下电话，抬起头来。
“是一个生了重病的法国青年，他的名字叫保罗·德瓦雷齐。他还带着一个护士。今天上午就离开酒店了。”
另外一位特工人员，即那位侍者，突然惶恐起来。他的脸色也即刻变得惨白。
“病重的青年——护士，”他结结巴巴地说，“我们——
他们曾在过道里经过我的身旁，我做梦也不会想到——在这之前，我常看见他们。”
“你敢肯定他们每次都是相同的模样吗？”卡特先生大声问道，“嗯，你敢不敢肯定？你每次都认真地观察过他们吗？”
那位特工摇了摇头。
“我几乎没仔细看过他们。您知道，我一直在警惕地等着另外的两个人，就是那位蓄着灰白胡须的俄国人和那位姑娘。”
“那还有什么可说的。”卡特先生沮丧地说，“他们就正好算计到了这一点。”
汤米忽然大叫一声，只见他弯下腰，从沙发底下拉出一个卷成一团的黑色包袱。他急忙将包袱解开，顿时，有几样东西掉了出来。裹在包袱外的就是塔彭丝当天穿的那件黑色长大衣，包袱里面是她外出穿的衣服，帽子，还有一副长长的灰白色假胡须。
“现在事情已经很清楚了。”他痛苦地说，“他们已逮走她——逮走了塔彭丝。那个俄国魔鬼从我们手中溜掉了。那个护士和那个年轻人是他的同党。他们在这酒店待了一两天，目的是让这儿的人都知道他们的存在。那俄国佬在用午餐时就肯定察觉出他已身处陷阱之中，他便加快实施了他的阴谋。他可能已估计到什么时候隔壁套间没有人，并且趁那个时候巧妙地把插销处理好。然后，他又用麻醉剂使那位女士和塔彭丝都失去知觉。这之后，他把塔彭丝弄到这个套间来。给她穿上那年轻人的衣服，又改变了自己的形象，最后便大摇大摆地从这儿走了出去。乔装用的衣服肯定事先就已准备好，并且藏在了这个套间里。但是，我到现在还不清楚，他是如何让塔彭丝一声不吭地扮演了那个年轻人的。”
“让我来告诉你。”卡特先生说，他从地毯上拾起半截闪闪发亮的钢针，“这是用于皮下注射的针头的一部分。她被麻醉后而任人摆布。”
“啊，我的上帝！”汤米伤心地叫道，“他就这么畅通无阻地走了。”
“我们对此还不能确定。”卡特先生迅速地说道，“别忘了所有的出口都有人监视着。”
“我们的人只会注意到一位男人和一位姑娘，而不会留意一个护士和一个病重的年轻人。他们这时早已离开酒店了。”
经过核实，情况正如汤米所料。大约五分钟之前，那位护土和她的病人一起乘出租车离开了酒店。
“我说，贝雷斯福德，”卡特先生说，“看在上帝的分上，请振作起来。你应该相信我，哪怕是把这个城市翻个底朝天，我也要找到那姑娘。我马上就回到我的办公室去，要不了五分钟，所有的情报部门都会立即行动。我们会找到他们的。”
“长官，那就全仗您了。那俄国佬是个狡猾的魔头。从他这次使出的伎俩就能证明这一点。我当然相信您会竭尽全力，只是——愿上帝保佑，这不会太晚吧。他们这次是采取非常手段来对付我们的。”
他离开了布利茨酒店，盲目地沿街走着，却不知应该上哪儿去。此刻，他已心力交瘁，束手无策。上哪儿去寻找呢？
该干些什么呢？
他走进了格林公园，有气无力地坐在一张椅子上。他根本没注意到这时另外有人坐到了对面的椅子上。突然，他听到了一个很熟悉的声音，这使他大吃一惊。
“先生，请原谅，我是否很鲁莽……”
汤米抬起头来。
“噢，是你呀，艾伯特。”他的表情很阴郁。
“先生，情况我都知道了，但是，请别这样灰心丧气。”
“别灰心丧气……”他惨淡地笑了一下，“说起来还不容易吗？”
“先生，请你好好想一下。布伦特卓越的侦探大师们是绝不会被打败的！如果你能原谅的话，我就告诉你。今天上午，我偶然偷听到你和太太开玩笑时说的话。你们提到波洛大侦探，还有他那超凡的聪明智慧。先生，你为什么不学学他，也超常发挥你的聪明智慧，去想想应该做些什么呢？”
“我的小伙子，那是在小说中，而在现实生活中要超常发挥聪明智慧就难得太多喽！”
“但是，先生，”艾伯特固执地说，“我不相信会有任何人能任意摆布夫人，这是绝对不可能的。先生，你是最了解她的。她就像你给狗买的那些橡皮骨头——保证嚼不烂，也砸不碎。”
“艾伯特，”汤米说，“你这是在安慰我吧！”
“那么，先生，请你还是发挥一下你的聪明智慧吧！”
“艾伯特，你还真会磨人。到目前为止，麻痹和轻敌已让我们尝到了苦头。我们要再试一试。我们把所有的情况都按顺序回忆一下，再仔细地分析分析。两点十分，我们的猎物走进电梯。五分钟后，我们与开电梯的侍者谈话，在听完他讲的情况后，我们也乘电梯上了四楼。喂，两点十九分，我们进入了范斯奈德夫人的套间。到此为止，哪一点是我们应该特别注意的呢？”
这时，他们两人都默不作声。这段时间内确实没有什么他俩应特别注意的情况。
“在那个房间里好像没有大衣箱之类的旅行用具，对吧？”艾伯特问道，他的双眼突然闪烁着兴奋的神色。
“我的朋友，”汤米说，“你根本不了解一位刚从巴黎回来的美国女人的心理。我来告诉你吧，她的房间里共有十九个皮箱。”
“我的意思是，如果你有一具尸体要藏在房间里的话，大衣箱是合用的东西——当然，我并不是说夫人已经死了，只是昏迷了一会儿，”“那儿只有两个能装得进人的大衣箱，但是我们都仔细检查过。按时间顺序来看，接下来又发生了什么情况呢？”
“先生，你们忽略了一个情况——就是夫人和那家伙装扮成护土和病人后，经过那位侍者走出过道的时间。”
“我肯定发生在我们登上电梯之前。”汤米说，“他们恰好避免了与我们面对面地相遇。他们的行动相当利索。”他突然停了下来。